Николай Яковлевич родился 8 (20) апреля 1888 года в Москве в дворянской семье.

Его отец Яков Андреевич занимал должность председателя судебной палаты и по долгу службы часто переезжал из города в город. 

Мать, Елену Эдуардовну, урожденную Поссе, Николай потерял в младенческом возрасте.

Детство Агнивцева прошло во Владивостоке, где он поступил в гимназию. Затем последовали Умань, Москва, Благовещенск.

 

Окончив в 1906 году гимназию в Благовещенске, Николай Агнивцев поступил на юридический Санкт-Петербургского университета, а три года спустя перевелся на историко-филологический факультет. Здесь он увлекся поэзией и в 1908 году опубликовал в журнале «Весна» свое первое стихотворение «Родной край».

В 1911 году решив посвятить себя поэзии, оставил университет, не завершив образования.

 

Печатался в «Петербургской газете», «Биржевых ведомостях», «Голосе земли», журнале «Пятак», «Солнце России», «Столице и усадьбе», «Сатириконе» и «Новом Сатириконе» и других периодических изданиях. В 1913 году вышла первая книга стихов Николая Агнивцева «Студенческие песни. Сатира и юмор».

Выступал в театрах-кабаре и литературно-артистическом ресторане «Вена».
 

Первую мировую войну Агнивцев встретил с патриотическим воодушевлением. Он мало того что буквально «забросал» периодические издания своими патриотическими стихами, еще и выпустил в 1915 году сборник «Под звон мечей». Впрочем, когда первый военный угар прошел, и пришли реалии военного времени война начала ему нравится все меньше и меньше. Свои патриотические вирши он больше никогда не печатал. Склонный к эйфории поэт резко переключился с прославления войны на ее осуждение. А Февральскую революцию 1917 года и вовсе встретил с «небывалым воодушевлением». Теперь его муза обличала «проклятый царский режим».

Его «революционную поэзию» — стихотворения  «Гильотина» и «Павел I» исполняли во всех кабаре Петрограда, а стихотворение «Рассеянный король», ставшее песней исполнял А. Вертинский.

 

В январе 1917 года вместе с режиссёром К. А. Марджановым и актёром Ф. Н. Курихиным Николай Агнивцев создал в Петрограде театр-кабаре «Би-ба-бо» позднее переименованный в «Кривой Джимми».

После Октябрьской революции театр отправился на гастроли в Киев, затем последовали гастроли в Харькове, Ростове, Тифлисе. Собственно маршрут этих гастролей совпадал с направлением отступления белых войск, а поскольку из Тифлиса бежать уже было некуда, театр вернулся в Москву. Агнивцев после отъезда театра остался в Тифлисе и, по свидетельству И. Эренбурга, «ждал французской визы». Вскоре он получил ожидаемую визу и в 1921 году через Константинополь выехал в Париж.

В 1921-23 годах живет в эмиграции в Берлине.

Здесь же в Берлине выходят и его книги «Мои песенки» (1921 г.) и «Пьесы» (1923 г.).

Он также сотрудничал с эмигрантским «Русским театром Ванька-Встанька» и писал для кабаре.

Стихи Агнивцев охотно включали составители различных сборников и антологий. В 1922 году в Берлине вышла «Антология сатиры и юмора», где были помещены пять стихотворений поэта. Несколько его произведений были включены в сборник «Вечера под зеленой лампой» (Берлин, 1923 г.). Даже в покинутой им в Москве в «Сборнике литературно-художественных революционных произведений» (1922 г.) нашлось место для его «Баллады о короле».

 

В 1923 году Николай вернулся на родину.

По возвращении в Советскую Россию сотрудничал в сатирических журналах, писал куплеты для эстрады и цирка. Издал более двадцати книг для детей в том числе: «Как примус захотел Фордом сделаться» (1924 г.), «Октябренок-постреленок» (1925 г.), «Кит и снеток» (1927 г.), «Рикша из Шанхая» (1927). Многие детские книги Агнивцева выдержали не одно издание — «Кирпичики мои» (1926 и 1927 гг.), «Шарманочка» (1926 и 1929 гг.), «Мыши из цирка» (1927 и 1930 гг.), «О бедном щегленке» (1927 и 1930 гг.), «Сказка с цветами» (1929 и 1930 г.). Выпустил книгу стихов 1916-1926 годов «От пудры до грузовика» (1926 г.). В предисловии к книге Агнивцев написал: это «не просто книжка выбранных стихов различных периодов. Это — мой литературный паспорт со всеми рифмованными визами, своевременно отмечавшими мои стихотворные мечтания с 1916 по 1926 г.».

В двадцатые годы несколько его стихотворений были положены на музыку композитором Исааком Дунаевским.

А в 1928 году по сценарию Агнивцева был снят мультфильм «Обиженные буквы».

 

В литературной деятельности можно выделить три периода: дореволюционный, эмигрантский и период после возвращения в СССР (1923).В первый период основные м отивы поэзии — экзотика, эротика и описание несколько идеализированного аристократического мира.
В эмиграции с грустью воспевал дореволюционный мир, выпустил сборник "Блистательный Санкт-Петербург" (Берлин, 1923 год) - свою лучшую книгу элегических стихов о дореволюционном аристократическом и артистическом городе, столице Империи. Эту книгу он посвятил актрисе Александре Перегонец, игравшей в театре «Кривой Джимми».
Последний период пронизан бытовыми мотивами. По возвращении в Советскую Россию сотрудничал в сатирических журналах, писал куплеты для эстрады и цирка, издал более двадцати книг для детей, выпустил книгу стихов 1916—1926 годов «От пудры до грузовика» (1926).

 

Умер Николай Агнивцев в полном одиночестве и заброшенности 29 октября 1932 года

от скоротечного туберкулеза горла, в возрасте 44 лет, практически всеми забытый и никому уже не нужный. 

Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.